【パリ五輪】中国はなぜ「卓球」が強いのか…専門家が現地で見た“卓球人口1億人”の日常　背景に“特殊事情”も

　7月に開幕したオリンピック・パリ大会。連日、多くの競技で熱戦が繰り広げられています。毎回、夏季五輪で注目を集める競技の一つが「卓球」です。卓球界をけん引する強豪国といえば中国。その強さは、国際卓球連盟（ITTF）が発表している世界ランキング（2024年第30週時点、シングルス）で、男子の1〜3位、女子の1〜4位を中国の選手が独占していることからもうかがえます。

　なぜ、中国の卓球はこれほどまでに強いのか――。中国在住歴のあるノンフィクション作家・中国社会情勢専門家の青樹明子さんは、人口14億人の中で1億人が卓球に関わり、その中からオリンピック選手が誕生する“巨大ピラミッド”の存在と、それを支える育成システムの存在を指摘します。専門家が目の当たりにした、中国国内の日常と社会的背景から、卓球王国の強さをひもときます。

生活に根差している卓球人気

　中国で暮らし始めた頃、まず驚いたのが卓球台の多さです。大学、職場をはじめ、団地内の娯楽場、街の公園など、ありとあらゆる施設に卓球台が必ず置かれていて、老若男女問わず多くの人が気軽にラケットを握ります。彼らの会話に「卓球できる？」という言葉は存在しません。みんなができて当然なので、「卓球やろう」「いいよ」ですぐ“ピンポン”という音が響き渡ります。

　卓球は中国人の生活に根付いているので、当然、競技人口も多くなります。総人口14億人のうち1億人が卓球を日常的に行い、卓球選手養成所には3万人ほどが在籍していて、プロの選手は2000人ほどいるといいます。

　アマチュアの卓球愛好家については、週に2回以上、1回に1時間以上プレーする人だけで8300万人以上で、いかに卓球が中国の人々に愛されているかがよく分かります。

　中国は今でこそ他を寄せ付けない圧倒的な卓球王国ですが、歴史は意外に浅いということに驚かされます。それ以前、1950年代、世界をリードしていたのは日本で、中国は“日本に追いつけ追い越せ”をスローガンに、今日の地位を獲得しました。建国以来、「スポーツを通じて、人民の健康を増強しよう」という国家理念が公にされ、1959年に開催された世界卓球選手権では、中国代表の容国団選手が、国際大会における中国選手として初の優勝を成し遂げ、これをきっかけに卓球人気が中国国内で沸騰しました。

　競技人口の多さは選手層の厚さにつながります。14億人の中で1億人が卓球に関わり、その1億人の中からわずか数人がオリンピック選手になれるわけで、この巨大なピラミッドを想像しただけでも、中国卓球選手のレベルの高さがうかがわれます。