「高齢になると暑さを感じにくくなる」のは本当？　熱中症から高齢者を守るには？

　8月17日、浜松市で国内の歴代最高気温に並ぶ41.1度が観測されるなど、命に関わる危険な暑さが続く中、熱中症による死者や搬送者が相次いでいます。同16日に熱中症で搬送された東京都内の男女252人のうち約6割が70歳以上だったという報道もあり、高齢者の熱中症への警戒やエアコンの積極的な使用が呼び掛けられています。

　ネット上では「高齢者は暑さを我慢しがちなのでは？」という声がある一方で、「うちの親もエアコンを使いたがらないし、使うときも設定温度が高いから困っている」「親が年を取るにつれ、暑さに鈍感になっている気がして怖い」など、高齢者の「暑さの感覚」について疑問を持つ人も多いようです。

「高齢になると暑さを感じづらくなる」のは本当でしょうか。医療ジャーナリストの森まどかさんに聞きました。

体の「温度センサー」の働きが低下

Q.夏場、高齢の親の行動を見て「暑さを我慢しているというより、暑さに鈍感になっている気がする」と感じる人が多いようです。高齢になると暑さを感じにくくなるというのは本当でしょうか。

森さん「本当です。人の体温調節のシステムは、皮膚の温度受容器（温度センサー）で環境温度を感知し、その情報が脳の視床下部にある体温調節中枢に送られ、そこから、体温を一定に保つための指令が出されるという仕組みです。この温度受容器の働きは、老化とともに低下していきます。そのため、一般的に高齢者は、気温が高くても暑さを感じにくい傾向があるのです」

Q.暑さを感じにくくなると、日常生活上でどのようなリスクがあると考えられますか。

森さん「『暑い』と感じたとき、通常は体温調節のシステムが働き、毛細血管を拡張させて血流を増やすことで体内の熱を放出します。さらに汗をかくことによって、汗が蒸発するときに熱が奪われ、体温が下がります。また、『暑い』と感じることで、エアコンの使用や設定温度の調節、着ている服を調節するといった行動を取ります。しかし、暑さ自体を感じなくなれば、自分では気付かないうちに脱水や熱中症が起きるリスクがあります。これが、熱中症になる高齢者が多い一因です。

熱中症以外にも、温度感受性が鈍ることで低温やけどのリスクもあります。トイレの暖房便座や温風乾燥でも低温やけどの報告があります」

Q.暑さを感じにくいこと以外にも、高齢者の熱中症リスクが高い要因があるのでしょうか。

森さん「高齢者は『熱中症弱者』ともいわれ、老化に伴うさまざまな体の機能の低下によって、熱中症のリスクが高くなると考えられています。高齢になると、体内の水分の割合が少なくなる上に、『喉が渇いた』と感じにくくなるため、脱水が起こりやすくなります。これが要因の一つで、脱水により体内の水分と塩分のバランスが崩れることで体温調節が効かなくなると、熱中症につながります。

また、老化によって発汗機能が低下し、熱を放出しにくくなるため、体内に熱がこもって体温を上昇させるという要因もあります。暑さを感じにくいことも含め、こうした高齢者の特性は熱中症のリスクを高くします。厚生労働省『人口動態統計』によれば、2018年の熱中症死亡者数の81.5％が65歳以上であり、高齢者にとって熱中症は命に関わる危険なものです」

Q.高齢者自身が「最近暑さを感じにくい」と自覚するための方法や目安となる体の状態はありますか。

森さん「『特に65歳を超えた頃から、温度感覚の低下が顕著になる』という研究報告があるので、まずは年齢を目安に、日常生活の中で気を付けるとよいと思います。また、一連の体温調節システムの老化によって、汗の量が減る傾向にあります。これは下肢（股関節から下）から始まり、胴体の後面、胴体の前面、上肢（腕と手）、頭部の順で進むと考えられているので、『脚からの汗が少なくなった』と感じたら、温度感受性が鈍くなり始めていると自覚するとよいのではないでしょうか」